Sinds hun komst op de markt werden er de afgelopen paar jaar hier en daar belijningsrobots verkocht. Maar nu Expo-Line sinds eind 2020 een budgetvariant van de Pro Robot Line Marker importeert, lijken sportverenigingen en aannemers massaal toe te happen. Het jaar 2022 begint goed voor Expo-Line. Als vakblad Fieldmanager directeur Bogaerts begin januari interviewt, heeft de importeur al drie exemplaren van de Sport Robot Line Marker verkocht: één in Nederland, aan RKSV Heeze, één aan een aannemer in België en één aan een Franse aannemer.
Expo-Line is momenteel in gesprek met enkele tientallen verenigingen die serieuze interesse tonen in een belijningsrobot en verwacht dit jaar 75 te verkopen, meer dan een verdubbeling ten opzichte van vorig jaar. Het bedrijf verwacht dat 65 tot 70 daarvan Sport Robots zullen zijn.

Verschillen

De Sport Robot verschilt van de Pro Robot wat betreft software, capaciteit en design. Met de software van de Pro Robot kunnen velden van álle sporten worden belijnd (inclusief logo's, cijfers en letters); met de Sport Robot zijn dat er standaard twee. De lithiumaccu van de Pro Robot is een stuk zwaarder dan die van de Sport Robot en heeft een capaciteit van vijftien velden, terwijl de Sport Robot tien velden kan belijnen op één opgeladen accu. Ook zijn de banden van de Pro Robot groter. Tot slot is de Pro Robot geheel gebouwd op een stalen frame. De Sport Robot bestaat uit een aluminium chassis en een plastic cover. Hierdoor is Sport Robot met zijn 25 kg maar liefst 10 kg lichter dan de Pro Robot en dus makkelijk te verplaatsen.
Bogaerts: 'Het ontwikkelen van templates voor alle sporten maakt de Pro Robot kostbaar. Voor al die sporten moet de robot een specifiek traject volgen en de belijningsverf op een zo economisch mogelijke manier aanbrengen. De Pro Robot en de Sport Robot hebben dezelfde software, die beschikt over tal van features, zoals automatische aanpassing van de rijsnelheid.' Een voorbeeld: een rugbyveld bevat tal van hash marks, oftewel een strook korte lijnen die dwars op de hoofdlijnen van het veld staan. Na het belijnen van zo'n hash mark versnelt de robot, om gauw de volgende hash mark te kunnen trekken met verf. 'In de winter zijn velden soms wat oneffen, zeker bij rugby', vertelt Bogaerts. 'Als het gevroren heeft, is het terrein ook nog eens hard. Dan kun je de robot vertraagd naar de volgende punten laten rijden om beter werk af te leveren. De Pro Robot kan ook tegen een stootje, want hij is helemaal van staal.'
De Sport Robots die tot nu toe zijn verkocht, hadden op verzoek van de koper rugby en voetbal in het softwarepakket. Deze software wordt eenvoudig met de tablet bediend. 'Voor beide robotbelijners hebben we een speciale verfijnde verf ontwikkeld', vertelt Bogaerts. 'Die klontert niet in de kan, ook niet als hij een poos in de voorraadkast staat. De verf kan zonder schudden op de robot gezet worden voor het belijnen. De robot zal nooit haperen door verfklonten.'

Alle sporten

Het is overigens ook mogelijk om een Sport Robot te krijgen met alle sporten in de software. Een klant in Frankrijk heeft er zojuist een besteld. 'Alle sporten zijn bij te kopen; dan wordt de Sport Robot daarmee ingericht. De totaalprijs inclusief vijf jaar garantie en exclusief btw hangt af van het aantal sporten dat in de robot verwerkt wordt. De maximumprijs, als alle sporten worden verwerkt in de software, komt neer op 19.000 euro. Dat is een stuk minder dan de 26.000 euro die de Pro Robot kost.'
Het is Expo-Line om het even welke belijningsrobot een klant kiest. 'Beide zijn goed en doen wat ze moeten doen. We zien dat de Sport Robot duidelijk beter loopt. De prijs en het lage gewicht van deze belijningsrobot spelen daarbij een grote rol.'

Stormloop

In 2021 lag Expo-Line feitelijk zes maanden stil vanwege Covid-19. Alleen het betaald voetbal ging door, het amateurvoetbal lag stil. Gemeenten en verenigingen belijnden niet meer. 'In juli zijn we weer opgestart. Toch hebben we in 2021 dertig robotbelijners verkocht, aan amateurverenigingen, bvo's, gemeenten en aannemers in Nederland, België en Frankrijk. Er was sprake van een heuse stormloop op de belijningsrobot, letterlijk tot aan de laatste dag van het jaar; vlak voor kerstavond werd de laatste van het jaar verkocht.'
De verkoop van de Pro Robot Line Marker zorgde voor 20 procent van de omzet; de rest kwam voor rekening van de goedkopere Sport Robot Line Marker. 'Dat kwam door de prijs', verklaart Bogaerts. 'Daardoor is belijnen met een robot een stuk toegankelijker geworden. Sinds Covid-19 is het bovendien lastiger om vrijwilligers te vinden voor belijningswerk.'
Bogaerts zegt het niet met zoveel woorden, maar doelt op het feit dat vrijwilligers vaak wat ouder zijn en al met pensioen. Als het om Covid-19 gaat, behoren deze mensen tot de kwetsbare groep, die zich voorzichtig opstelt, ook bij het uitvoeren van vrijwilligerswerk. 'Het was daarvóór ook al moeilijk om vrijwilligers te vinden', vertelt Bogaerts. 'Gelukkig hebben wij de afgelopen jaren voldoende bekendheid gecreëerd rond de belijningsrobot. Dankzij de prijs van 15.000 euro zien clubs de Sport Robot als de oplossing bij uitstek om het werk te laten doorgaan. Zo koos vv Internos uit Etten-Leur, een sportvereniging met zeven velden, voor de Sport Robot om de vrijwilligers, die al op leeftijd zijn, te ontzien als het gaat om zwaardere lichamelijke klussen.'

Sport Robot bij aannemers

In Nederland, België en Frankrijk ziet Expo-Line ook volop interesse bij aannemers. 'Zij kunnen hiermee een extra service aanbieden aan de klanten waarvoor ze de sportvelden onderhouden. Denk daarbij aan gestructureerd belijnen, om de week of om de twee weken. Af en toe moeten de lijnen ook tussendoor worden bijgewerkt; dat kunnen verenigingen dan zelf doen met de handbelijner. Omdat aannemers de kosten van de belijningsrobot per veld doorberekenen, wordt deze voor de eindgebruikers - de clubs - toegankelijker; ze hoeven dan niet zelf een belijningsrobot aan te schaffen.'

Gebruikerservaring

Erwin Pols schafte in april 2021 een Sport Robot aan voor zijn aannemersbedrijf G.W. Pols & Zn, dat onder meer atletiekbanen en sportvelden onderhoudt. 'Dat de Sport Robot prijstechnisch een stuk gunstiger is dan de Pro Robot, gaf voor mij de doorslag', vertelt hij. Op de robot van het aannemersbedrijf is voetbal en rugby geprogrammeerd. Mocht er in de toekomst behoefte bestaan aan meer sporten, dan wordt die software los aangeschaft. De Sport Robot wordt tot nu ingezet in het Olympisch Stadion in Amsterdam. 'Het scheelt een halve dag werk bij het lijnen uitzetten. Normaliter zijn twee man vier uur bezig om een veld te belijnen. Met de Sport Robot, die door één persoon uitgezet wordt, is een veld in twintig minuten belijnd. We hebben de Sport Robot vooral aangeschaft om te anticiperen op de toekomst; we verwachten dat het aantal vrijwilligers zal dalen door gebrek aan animo. Dan kunnen wij het belijnen als service aanbieden.'
Volgens Pols is de Sport Robot gebruiksvriendelijk. 'De robotbelijner gebruikt veel minder verf dan een traditionele kalkwagen en er gaat minder verf verloren. Een kalkwagen moet na gebruik goed worden schoongespoeld, zodat er geen verf blijft vastzitten als de wagen opnieuw wordt gebruikt. De Sport Robot is eenvoudig schoon te spoelen met een kannetje water.'

'Dat de robot belijnt, scheelt één dag per week voor een medewerker'

KRC Genk

Eddy van Endert, fieldmanager van de Belgische bvo KRC Genk, schafte in juni 2021 een Sport Robot aan om tijd te besparen: 'Dat de robot belijnt, scheelt één dag werk per week voor een medewerker. Deze kan die tijd nu gebruiken om schade te herstellen en voor machineonderhoud.' In 2019 was Van Endert van plan om het oude, grote model belijningsrobot te kopen bij Expo-Line, die het al had getest, samen met een Schäfer-kniklader. Door de coronacrisis moest hij echter kiezen tussen deze twee investeringen en een van beide een jaar opschuiven. Hij kocht toen de kniklader, ervan uitgaande dat de belijningsrobot wellicht nog doorontwikkeld zou worden. 'We wisten niet dat Expo-Line ook een kleinere, lichtgewicht belijningsrobot op de markt zou brengen, die toegespitst kan worden op voetbal. Wel wisten we dat de technologische ontwikkelingen bij dit soort robots snel kunnen gaan.' Van Endert kreeg gelijk: de Sport Robot kwam op de markt. 'Achteraf zijn we blij dat we een jaar hebben gewacht, want deze compacte robotbelijner doet zijn werk beter dan het oude, grotere model. Een geluk bij een ongeluk', lacht hij.
Van Endert benadrukt hoe goed de ervaringen met de Sport Robot zijn. 'We belijnen er de vier jeugdvelden mee, zowel de wedstrijd- als trainingsvelden, het keepersveld en het trainingsveld van de A-ploeg. Alleen het veld in het stadion en het wedstrijdveld van De Belofte dat aan het stadion grenst, belijnen we nog met de hand. We belijnen de velden circa tweemaal per week. Een teamlid is daar in totaal twee halve dagen mee bezig. Voorheen waren er twee man twee tot drie keer per week één à anderhalf uur bezig met belijnen. Op de trainingsvelden moeten namelijk ook veel "tactische lijnen" getrokken worden.'
De bvo heeft alleen voetbal in de Sport Robot geprogrammeerd. 'We gebruiken hem puur en alleen voor voetbal, dus het is niet in ons opgekomen om er ook andere sporten in te laten zetten', verklaart Van Endert. Hij heeft de indruk dat de speciale verf voor de belijningsrobot langer houdt dan de verf die wordt aangebracht met de kalkwagen. Daarbij plaatst hij de kanttekening dat het fieldmanagementteam de Sport Robot altijd op de laagste snelheid instelt. 'Kostentechnisch is de verf geen probleem voor onze vereniging. Omdat het belangrijk is dat de lijnen heel duidelijk zichtbaar zijn, doet de Sport Robot 40 minuten over het belijnen van een veld. Maar de grootste winst blijft de tijdwinst, doordat we in plaats van driemaal per week slechts twee- of zelfs eenmaal hoeven te belijnen.'

'Met de Sport Robot kan het belijnen doorgaan als we in de toekomst minder vrijwilligers hebben'

RKSV Heeze

Bij RKSV Heeze werd in de tweede week van 2022 een Sport Robot geleverd, bedoeld om het groepje vrijwilligers te ontlasten. 'Het is een behoorlijke klus om al onze zes velden te belijnen. Je moet dat regelmatig doen; anders moet je de lijnen opnieuw uitzetten met touw. We willen dat het werk leuk blijft voor de vrijwilligers; het moet niet zo zijn dat ze bijkans voltijd op de club nodig zijn. De tijd die vrijkomt, kunnen ze nu besteden aan andere klussen, maar ze kunnen ook vroeger naar huis gaan of een bakje koffie drinken. Met de Sport Robot zijn we er ook van verzekerd dat het belijnen kan doorgaan als we in de toekomst wellicht minder vrijwilligers hebben.'